Mi Servidor musical

Desde que salieron las populares tarjetas de sonido Soundblaster, hace ya un siglo, hemos estado escuchando música con el ordenador. En ese momento, cualquier audiófilo te hubiera tachado de loco si pretendías utilizar un ordenador personal para una audición seria, pero todo ha evolucionado mucho y cada vez es más corriente utilizar un ordenador como fuente de sonido en equipos de alto nivel. De hecho, existen (o han existido) servidores musicales de fabricantes High End como McIntosh o Linn que no son más que ordenadores personales con el envoltorio de la marca y "tuneados" con componentes de alta calidad, como unidades de disco en RAID, conversores DAC de alta calidad, aislamientos potentes entre las diferentes partes para evitar ruidos, fuentes de alimentación "silenciosas", etc. Concretamente, el equipo que sacó Linn se llamaba Knekt Kivor y costaba $20.000 en 2001.

Linn Kivor

Afortunadamente, todo baja de precio y hoy en día con un ordenador personal nos podemos montar un servidor musical de altísimas prestaciones por una cantidad asequible.

En mi caso, mi equipo reproductor consiste en:
Ordenador Mac Mini (versión de finales de 2009) con Snow Leopard y teclado y ratón inalámbricos de Apple. Va conectado por cable a una red Ethernet a Gigabit para acceso a Internet y al NAS donde guardo los ficheros. 

La parte de conversión Digital Analógica la delego a un DAC de nivel audiófilo, concretamente el Naim DAC.

El Mac Mini empecé conectándolo al Naim por cable de fibra a través de la salida óptica integrada que tienen todos los Mac, pues pensé que una conexión no eléctrica entre el ordenador y el equipo de audio evitaría derivaciones a masa y ruidos, pero con el tiempo adquirí un adaptador USB/SPDIF M2tech y un cable Naim DC1 con terminaciones  BNC tipo bayoneta, que parece ser la mejor manera para atacar el Naim DAC. Lo cierto es que para archivos de resolución CD yo no percibo diferencias entre ambas conexiones, pero con el M2Tech puedo ir más allá de los 16 bits/44,1Khz (resolución estándar de los CD's) que permite la salida óptica del Mac como máximo y reproducir archivos de alta definición 24 bits/96 KHz y 24 bits/192 KHz.

Cable Toslink para Mac

Por supuesto no es necesario irnos a un DAC de este nivel para obtener resultados satisfactorios. Cualquiera que tenga un amplificador o receptor A/V puede usar los descodificadores del aparato con la salida óptica TOSLink del Mac, que además pasará el flujo de bits Dolby Digital y DTS de los DVD's para ser descodificados en el receptor y escucharlos con un sistema 5.1 ó 7.1. Huelga decir que si no notamos diferencias entre la salida analógica estéreo del Mac y la salida del DAC, es que tenemos un cuello de botella en algún punto de la cadena.

Como biblioteca musical, uso iTunes con archivos MP3 mínimo a 192 Kbps (preferible a 256 Kbps ó 320 Kbps) y con archivos  Apple Lossless o AIFF. Sólo he comprado un par de discos en iTunes, y el producto no me convence. Por ese precio, me compro una reedición en CD y lo ripeo en Apple Lossless, y tengo algo físico para palpar y coleccionar, aparte de no tener problemas con DRM's.

Los archivos FLAC los convierto en Apple Lossless o AIFF mediante la aplicación XLD (¡Brutal aplicación que convierte los archivos y al mismo tiempo los importa en iTunes!). Es posible reproducir FLAC en iTunes mediante un plug-in, pero prefiero pasarlo a Apple Lossless para poder sincronizarlo también con mi iPod Classic, que no puede reproducir FLAC (las "estrategias" de Apple). 

Estoy empezando a ripear en AIFF (es como WAV pero permite etiquetar las pistas, por lo que ocupa más espacio que WAV) las grabaciones buenas. He notado  que para grabaciones típicas de pop/rock que ya de por sí salen del estudio muy comprimidas no hay gran diferencia si ripeas en MP3 a 320 Kbps (la tiranía de la grabación original que no se podrá mejorar de ningún modo a posteriori), pero para grabaciones buenas de Jazz y clásica hay que irse a un formato no comprimido como AIFF o comprimido sin pérdidas como Apple Lossless. La diferencia es sustancial, sobre todo si el resto del equipo acompaña.

Tengo algunos archivos FLAC en alta definición bajados de HDTracks y, si la grabación vale la pena, son alucinantes, pero me parece un producto algo caro para no tener algo físico en las manos. Para eso me compro un SACD o un Bluray. Además, están los mismos discos de siempre que ya tengo en otros formatos.  La eterna historia de vendernos lo mismo una y otra vez...

Como almacenamiento, todos los archivos los tengo alojados en un NAS QNAP TS-859 Pro+ con 4 discos de 1 TB en Raid 5 (tolerancia a fallos de disco) extensible en caliente. El NAS tiene interface ethernet a Gigabit y está ubicado en un cuartito al lado de la sala dedicada, porque es algo ruidoso. Imprescindible el tema del RAID. Una vez se me cascó un disco y no perdí ni un dato. Me invadieron sudores fríos mientras se regeneraba el RAID, tardó una eternidad, pero al final todo perfecto otra vez.

Sólo en Spotify Premium

También hago un uso intensivo de Spotify Premium (versión de pago sin publicidad), con la opción de "Streaming en alta calidad" (bitrate de 320 Kbps) y las listas sin conexión para evitar saltos en el flujo de bits si la línea de internet no es estable y rápida.

El sonido de Spotify es inferior a iTunes con archivos sin compresión (e incluso a MP3 a 320 Kbps), pero la diferencia no es dramática y se compensa por el hecho de tener al alcance de los dedos esa inmensa biblioteca musical y a menudo hay remasterizaciones muy recientes en Spotify que suenan mejor que ediciones más antigüas en CD. La grabación se impone sobre el medio final de reproducirla.

Para no tener que encender la pantalla conectada al Mac Mini, accedo a Spotify y a la biblioteca iTunes controlando remotamente el Mac desde el sofá mediante el iPad o el iPhone. iTunes se controla con la aplicación Remote de Apple, y Spotify mediante Spotremote. El iPad como mando universal es simplemente perfecto. 

Airport Express

Como además tengo un punto de acceso Wifi de Apple, el Airport Express, puedo mandar la música a otro punto de la casa por Airplay, que me parece una tecnología brutal, posiblemente el estándar de facto para música distribuida en el hogar. Funciona así: El Airport Express tiene una salida combinada Óptica TosLink/Analógica Stereo exactamente igual a la del Mac Mini (ver foto de la derecha, primer conector por la derecha), por lo que lo podemos conectar a unos altavoces autoamplificados, a un ampli stereo sin descodificador o simplemente conectar unos auriculares al mismo. Luego, desde el iTunes del Mac (o del iPhone, o del iPad) le indicamos que mande el sonido a la Estación Base, que es en realidad el Airport Express y ya tenemos un sistema multiroom sin cables.

Es posible que existan sistemas musicales multihabitación más audiófilos, o más económicos, o más potentes, o más flexibles que el de Apple, pero en mi opinión no hay ninguno más simple y elegante que este. Todo funciona perfectamente a la primera y la calidad está a la altura que yo requiero.

Luego, el Mac Mini lo tengo conectado a un proyector para ver películas o televisión, pero eso será el tema de un próximo post.

Malware para Mac OSX

Decía el especialista en Seguridad Informática Gene Spafford que el único sistema seguro es aquél que está apagado, en el interior de un bloque de hormigón, protegido en una habitación sellada rodeada por guardias armados.

Yo añadiría, con mis palabras, que el nivel de seguridad de un sistema operativo es inversamente proporcional al número de personas que "trabajan" en buscarle vulnerabilidades.

Esto viene a cuento, porque acabo de leer que los Kits de Exploits públicos (concretamente, el Black Hole Exploits Kit), empiezan ya a contener herramientas para Mac OSX, y la tendencia es a la alza. 

Estos kits vienen a ser como la caja de herramientas del hacker que quiere realizar infecciones masivas de ordenadores con el fin de montar botnets, o redes de ordenadores zombies destinados a realizar ataques de Denegación de Servicio, robo de credenciales digitales y otras ciberlindezas.

Es bastante triste ver que las "empresas" que comercializan este tipo de kits tienen su página Web, e incluso su sistema de licenciamiento, como si el producto fuera completamente normal y legal. Me recuerda al prólogo de la peli de James Bond "El mañana nunca muere", en que Bond vuela por los aires un supermercado para terroristas donde venden armas nucleares. Lo que sí es seguro es que si les pirateas el software a esta gente corres el riesgo de despertarte con la cabeza de tu gato debajo de la almohada.

El portátil más caro del mundo es un MAC

Imagen de www.luxurynews.es

Ya sabemos que los de Apple trabajan bien y se hacen pagar sus productos muy por encima de la media de las otras marcas de ordenadores. 

Seguramente el Mac Book Pro 17" "full equip" era uno de los portátiles más caros disponibles en el mercado...hasta que ha llegado este:

Es el Mac Book Air Golden Age, tiene la carcasa chapada en oro de 24 KT con incrustaciones de cristales preciosos formando el dibujo japonés que véis en la foto. El capricho cuesta la friolera de 26.000 euros. Como para dejarlo en el coche y que nos lo roben...

Es un poco cantón, pero no veas lo que debe molar  sacarlo en reuniones de negocios o tomando un café en el Starbucks.

Más info aquí.

¡Apple Store en Barcelona!

El 4 de septiembre se inaugura un Apple Store en Barcelona, en el centro comercial La Maquinista.

Más información aquí: http://www.apple.com/es/retail/lamaquinista/

Ya que se han decidido, podian haberlo abierto en un sitio más céntrico, como la plaza Cataluña o L'Illa Diagonal.

¡Sólo nos faltan otros 3 para igualar a Nueva York!

P.D: He visto que en Madrid se inaugura otro el 11 de septiembre en Xanadú,  a 23 Km del centro de Madrid. La crisis aprieta...
http://www.apple.com/es/retail/xanadu/
(Por cierto, ¿estará Olivia Newton-John en la inauguración?).

Poner 2 direcciones IP a un PC y a un MAC

A veces necesitamos poner 2 direcciones IP (normalmente de segmentos de red diferentes) a la misma tarjeta de red, por ejemplo para configurar un dispositivo tipo router o NAS sin perder la conectividad con el mismo.

iPhone 4, el Windows Vista de Apple

No lo digo yo, lo dice el diario Público.es aquí.

Parece ser que el deseado aparato falla más que una escopeta de feria (problemas con la antena, con el sensor de proximidad, pérdidas de llamadas, etc.). 

De hecho, Apple ha reconocido los defectos del aparato, finalmente, después de negar la evidencia repetidas veces, y está devolviendo en EEUU la totalidad del dinero del coste del aparato, sin quedarse el 10% de la habitual comisión de devolución. Ver aquí.

Yo quería uno, pero creo que me voy a esperar un poquito.

Y es que no es oro todo lo que reluce, o en todas partes cuecen habas, o nadie es perfecto, o no todo el monte es orégano, o....

Blackberry Desktop Manager 1.0 para Mac

Acaba de salir Blackberry Desktop Manager para Mac. Con este software, los clasicones que usamos Blackberry como Smartphone podremos sincronizar nuestro dispositivo con iCal, Address Book o Entourage. También añadir y quitar aplicaciones, programar backups, cifrar archivos de backup, actualizar el software de la Blackberry, sincronizar música con iTunes, etc.
Aunque el iPhone me parece un aparato tremendamente seductor, sofisticado y versátil, para enviar y recibir correo electrónico de momento me quedo con mi Blackberry Bold, un aparato elegante, robusto y fiable. Al menos yo, escribo MUCHO más rápido y sin errores con su teclado Qwerty que con la pantalla táctil del iPhone. Por no hablar de la duración de la batería...

Más información aquí. 
Descarga de la página de Blackberry aquí.

El secreto de Apple y su futuro probable

Acabo de enterarme que una aplicación tan (relativamente) simple como iAlertU, no funciona correctamente en Mac OS X Snow Leopard, al menos en un MacBook Pro de penúltima generación. Yo me la instalé en su momento en mi MacBook con Leopard y funciona perfectamente.

Con toda seguridad, este es el secreto de que Mac OS funcione tan bien y sin cuelgues: la extrema rigurosidad de Apple a la hora de certificar las aplicaciones y el hecho de que la retrocompatibilidad no sea prioritaria para ellos comparada con la estabilidad y fiabilidad del sistema. Cada cambio mayor del sistema operativo implica tener que actualizar las aplicaciones y cada cambio mayor en el Hardware implica reescritura profunda del Sistema Operativo (Snow Leopard ya no soporta PowerPC). Como tiene que ser...

Spotify: el futuro de la música

Hace tiempo que quería probar Spotify, pero hacía falta que te invitaran y siempre lo dejaba para más adelante. La oferta de productos de consumo y/o entretenimiento en la red es agobiante: eBay, Facebook, Twitter, Tuenti, Youtube, MySpace, Foros, Blogs(!)..... ¿quién puede abarcar todo eso?...
En lo relativo a música pensaba que, después de todo, ya tengo un montón de mi música preferida ripeada en mi biblioteca de iTunes perfectamente sincronizada y lista para llevar en mi iPod. Y cuando me apetece sentarme a escuchar música en casa, sin duda prefiero el ritual del vinilo o el CD en el equipo "grande".

Hoy mismo, gracias a este post de Sevi en el Blog de Josep Ros, me he dado de alta en el susodicho invento para comprobar si es tan bueno como dicen. Lo fundamental para mi es la cantidad y variedad de música que se pueda encontrar y, desde luego, la calidad del sonido es innegociable.

Auriculares portátiles

Con frecuencia me toca trabajar en salas técnicas, con el horroroso ruido de fondo de los servidores y el aire acondicionado que al cabo de un rato puede llegar a ser insoportable. En esos casos el iPod bordea en lo indispensable para aislarse del ruido externo y concentrarse en el trabajo (con una buena banda sonora de fondo).

En todas las revistas de gadgets hacen hincapié en la necesidad de sustituir los auriculares que vienen de serie con el iPod. Aunque son unos auriculares muy correctos, estoy de acuerdo en que si los sustituimos sacaremos mejor partido al iPod, pero con frecuencia los modelos que nos proponen son peores que los de Apple. La pega, para mí, de los auriculares de Apple es que son de tipo botón, es decir, se sujetan bastante firmemente en el trago de la oreja, pero no aislan completamente del ruido exterior. Además, todos los auriculares de este tipo pecan de lo mismo: una pobre respuesta en bajos, consecuencia del reducido tamaño del propio auricular. Cualquier aficionado a la alta fidelidad sabe que para producir una buena respuesta en graves es necesario una caja acústica GRANDE. Evidentemente, siempre podemos comprar unos auriculares externos (los grandes que recubren toda la oreja), que son los que ofrecen el mejor sonido, pero no son muy portátiles que digamos, y además tienen el inconveniente de una baja sensibilidad, con lo que hemos de subir mucho el volumen y la batería del iPod dura menos.

Para solventar este problema, los fabricantes han inventado los auriculares internos. Este tipo de auricular es de tamaño parecido al de botón, pero se coloca dentro del canal auditivo y además lleva un revestimiento de goma que ajusta perfectamente en el canal y "sella" la entrada, aislándonos casi completamente del ruido exterior, incluso sin poner música. La gracia de este sistema es que, al cerrarse completamente la cavidad auditiva, ésta se integra con el auricular, convirtiéndose en una perfecta caja de resonancia que acentúa las frecuencias graves.

He probado ya unos cuantos, siendo mi último (y costoso) error, unos Shure E210, que teóricamente son los que utilizan los músicos para aislarse tocando en directo. Me costaron más de $200 en NYC y ya nada más probarlos me di cuenta del error que cometí. Aunque son tremendamente eficaces aislándonos del ruido externo, la calidad de sonido es inferior a la de los auriculares de Apple, especialmente en las frecuencias altas, que suenan ásperas y agresivas.

Finalmente, he encontrado unos auriculares de este tipo que me satisfacen plenamente: los Denon AHC452 (69€). Hay un modelo más sencillo, el AHC252, que es casi igual de bueno y cuesta algo más barato. En ambos modelos el aislamiento del exterior es perfecto, las frecuencias altas suenan delicadas y los bajos son espectaculares. Es necesario, sin embargo, jugar con la posición del auricular, introduciéndolo primero a fondo en la cavidad auricular e ir extrayéndolo poco a poco hasta que notemos como el conducto queda sellado y el bajo se hace profundo y extenso. El efecto en ese momento es sorprendente.

Escuchando el tema "Junior's eyes" del Never Say Die! de Black Sabbath, no cabe la menor duda. Esa genial línea de bajo, el contundente trabajo del batería y uno de los mejores solos de Tony Iommi suenan gloriosos... y nos demuestran que también se puede confiar en el 8º disco de Black Sabbath.

Pasando al tema "Mama's got a girlfriend now" del Pleasure and Pain de Ben Harper y Tom Freund tampoco queda duda. La increíble presencia física de esta excepcional grabación acústica se materializa mágicamente dentro de nuestra cabeza.

Las grabaciones en archivo digital sin comprimir o con bitrate de 320 Kbps, por supuesto.